火箭今年休赛期成功引进杜兰特，这无疑是球队重建过程中的一次大胆操作。然而杜兰特也带来了续约方面的复杂难题。37岁杜兰特处于职业生涯的黄昏期，尽管他依然保持着顶尖水准，但年龄带来不确定性让火箭管理层在续约谈判中格外谨慎。相比之下，勇士为36岁的吉米巴特勒开出2年1.2亿美元，显得更为激进。
目前火箭更倾向于稳妥行事。据《Spotrac》薪资专家Keith Smith分析，火箭与杜兰特最有可能达成一份2年1亿美元的续约合同，而非顶薪的2年1.24亿。这意味着杜兰特需牺牲约2400万美元的潜在收入，这对他而言并非小数目。杜兰特上赛季在太阳的表现证明他仍是联盟顶级球星，场均26.6分、6个篮板、4.2次助攻，投篮命中率高达53%，三分命中率43%，场均命中2.6个三分球。加盟火箭后，他不仅增强了球队外线火力，还带来了无解的中距离进攻能力。
若杜兰特能将这种状态延续到40岁，未来三年将是火箭争冠的黄金窗口。然而，高额顶薪合同的风险让火箭犹豫不决，而杜兰特虽然愿意接受非顶薪续约，但对大幅降薪也心存顾虑。Keith Smith认为，杜兰特在加盟火箭时可能已放弃追求最大利益，优先考虑球队前景和个人荣誉。双方可能将续约谈判推迟到2026年休赛期，以便观察火箭在新赛季的表现。新赛季的表现对杜兰特与火箭的未来至关重要。
如果火箭再次止步首轮，或甚至无缘季后赛，杜兰特很可能选择离开，这几乎是板上钉钉的结果。与此同时，续约僵局也引发了外界对火箭阵容的猜测。名记Sam Amico透露，多支球队已开始询问关于塔里伊森的交易可能性，认为杜兰特续约的不确定性可能迫使火箭为了薪资灵活性而放手伊森。不过火箭管理层对此态度坚定，明确表示不会轻易交易伊森。相反，续约伊森已成为球队休赛期的首要任务，甚至优先于杜兰特的合同谈判。
伊森被誉为“小伦纳德”，以出色的防守能力著称。上赛季，他场均贡献12分、6.4个篮板、1.5次助攻和1.7次抢断，展现了远超新秀合同身价的潜力。火箭为史密斯提供的5年1.22亿美元合同或许让伊森团队感到不满，导致续约谈判迟迟未决。从实力上看，伊森在防守端的贡献和全面性甚至优于史密斯，这使得火箭管理层在薪资分配上面临两难抉择。
除了伊森，火箭还需考虑未来薪资空间的规划。阿门汤普森将在下赛季进入新秀合同的第三年，具备提前续约资格。
目前，火箭核心阵容中，申京5年1.85亿美元合同即将生效，史密斯的1.22亿美元合同也已敲定，而谢泼德仍在新秀合同中，薪资压力相对较小。如果火箭能以2年1亿美元的合理价格续约杜兰特，球队将保持足够的薪资灵活性，既能留下伊森和阿门，甚至可能以低于顶薪的合同续约后者。
展望2027年休赛期，火箭有望打造以范弗利特、杜兰特、阿门汤普森、史密斯和申京为核心的首发阵容，替补席上还有伊森和谢泼德坐镇，薪资空间距离第一奢侈税线仍有约1800万美元的余地。这种“进可攻、退可守”的阵容结构将为火箭提供争冠的资本，同时保留未来操作的灵活性。
所以，这一切的前提是火箭能否以合理价格续约杜兰特，并成功留住伊森。杜兰特的续约与伊森的去留，不仅关乎火箭下赛季的竞争力，更将直接影响球队未来三年的争冠前景。总经理斯通需要在老将球星的高薪需求与年轻核心的长期培养之间找到平衡。杜兰特的经验和得分能力是火箭冲击总冠军的关键，但伊森和阿门·代表着球队的未来。如何在这场薪资博弈中做出最优选择，这很考验斯通，至少目前斯通表现让人放心，他总是能做出最有利的选择。
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