东汉末年汉献帝从长安城跑出来流浪袁术，想回古都洛阳袁术，因为长安城实在是待不下去袁术了，而洛阳也是一片荒芜，这个时候兖州袁术的曹操就把汉献帝迎接到自己的势力范围，把他安排到靠近兖州的许县，并设置了东汉的临时首都，因此曹操就以挟天子以令诸侯，于是就有了政治上的优势，但是天下的事就这么奇怪，有利就有弊，曹操把汉献帝控制在手里边独享政治上的红利的同时，他的老敌人和控制汉献帝以后因为眼红而产生的新敌人，就在他的周边形成了一圈，把他包围起来，四面树敌。
东边就是死对头吕布，南边淮南是淮南王袁术，就是袁绍的同父异母弟，曹操的西边是正在南阳郡一带活动的军事小强人，此人姓张名绣，当然最严重的敌人是在北边，黄河北岸势力强大的袁绍，四面都是敌人，形式很严重，很危急，后果不堪设想。
曹操在这个时候就显示出他人性中当中英雄本色的一面，他认为四面的敌人当中，第一个要消灭的是西边的张绣，这个张绣他虽然军事力量不强，但是此人作战很凶悍，更重要的是他活动的范围距离汉献帝所在的许县很近，因此如果不把他消灭了，曹操此后要对外用兵后方就很不安定，所以决定首先要消灭他。
第二个要收拾的就是东边的吕布，此人也是骁勇善战，但是在动手收拾吕布之前，必须给他一点甜头先稳住他，避免收拾西边张绣的时候吕布从东边过来偷袭后背。
至于南边的袁术，此人野心不小但是本事不大，所以对他无所谓，因为他对外扩张的能力不够，最后就是背面的袁绍，势力最强而且拥有的地盘最大，所以不好对付，必须在吕布，张绣都收拾了以后再来跟袁绍进行决战，才有比较大的把握和资本。
把问题一一按照轻重缓急排了队以后，曹操心中就有了底，于是曹操就以东汉朝廷的名义正式提升吕布为左将军，吕布得到了曹操对他的封官，吕布很高兴，吕布这个人有勇无谋。
那么对付袁绍呢袁术？曹操本来自己当的是大将军，封给袁绍当太尉，袁绍不满意，为了稳住袁绍曹操就把自己当的大将军让出来给袁绍去当，自己当了一个比太尉还低的司空，这样一来袁绍也高兴了。
他用这个麻醉药把吕布，袁绍都麻醉了以后，就开始来收拾西边的张绣，经过两年的激战在建安三年打得张绣大伤元气没有还手之力，收拾了西边的张绣，曹操就要回过头来开始对吕布动刀，这样下邳之战很快就要开场。
曹操30多年的创业史，从军事上来看，有两个里程碑，第一个里程碑是就是下邳之战，这一战他擒杀了吕布，从而在黄河的中下游南岸地区占据了兖州，豫州和徐州三个州的地盘，从而有了跟黄河背面的袁绍进行对决的资本。
第二个里程碑就是官渡之战，他打败了割据群雄当中势力最强大的袁绍，从而把黄河中下游地区的冀州，青州，幽州还有开州，原来三个州，再拿下袁绍的四个州，就七个州了，相当于黄河中下游的两岸之地都是他的了，所以称雄于北方
